Al enkele jaren gingen er geruchten rond over de ‘Facebook Phone’. Daarmee zou het sociale netwerk zich wagen aan het maken van een fysiek product. Net zoals Google probeerde met de Nexus. In 2010 verwees CEO Mark Zuckerberg die geruchten naar het rijk der fabelen. “Wij zijn geen bedrijf dat hardware maakt”, stelde hij in een interview met Mashable. Waar het dan wel heen moet? Diepere integratie. En dat is precies wat de softwaretechneuten hebben gedaan met Facebook Home. Het is speciaal ontwikkeld om het sociale netwerk het startpunt van je smartphone te maken. Goed voor de gebruiker en goed voor Facebook.
Facebook wil hiermee vrienden centraal stellen. Met Home zijn vrienden altijd binnen handbereik. Althans, dat is de uitleg in de presentatievideo.
Home is een skin of softwarelaag die over besturingssysteem Android komt te liggen. Niet heel erg nieuw, omdat grote telefoonmakers als Samsung, HTC en Sony ook hun eigen inrichting maken binnen Android. Dat is het voordeel van het open systeem. Iedereen kan het naar eigen inzicht aanpassen om Android goed te laten draaien op smartphones en tablets. Facebook is het eerste bedrijf dat de software aanpast om het gebruik van de eigen dienst te optimaliseren.
Want Home gaat dieper dan een inrichting. Of, in de woorden van Mark Zuckerberg tijdens de presentatie: ‘Met een eigen telefoon kunnen we maar een fractie van de miljard Facebookgebruikers bereiken. Door middel van een app of een interface doet Facebook veel meer gebruikers een plezier.”
Door de integratie van diverse bestaande en nieuwe apps komt Facebook centraal te staan. Het gewone startscherm wordt vervangen door een cover feed. Daarin worden foto’s, berichten en statusupdates van je vrienden verzameld. Zo ben je meteen weer op de hoogte. Voor gesprekken met vrienden hoef je niet meer te wisselen tussen apps. Je neemt een chat head – een in een cirkel uitgesneden profielfoto van je contact – gewoon mee naar de app waar je op dat moment mee bezig bent. Home biedt zo de kans te multitasken tussen apps, waarbij je Facebook altijd bij de hand hebt.
Sinds 12 april is Home te downloaden in de Play Store van Google. Die is voorlopig alleen beschikbaar voor mensen met een HTC One X, HTC One X+, Samsung Galaxy S3, S4 of Note 2. Op dezelfde dag werd in de Verenigde Staten de HTC First gelanceerd. Het is de eerste smartphone waar Facebook Home al op geïnstalleerd is. Dat de Taiwanese telefoonproducent de primeur krijgt is niet vreemd. De Cha Cha en de Salsa waren met een fysieke Facebookbutton de eerste pogingen om het sociale netwerk meer te integreren op een smartphone. De First is dus stiekem de eerste Facebook Phone – al komt die dus niet in de vorm die veel gadgetexperts en trendwatchers hadden verwacht.
Media-aandacht
De lancering van Home leverde Facebook veel aandacht op. Complimenten kwamen er onder andere uit de hoek van Google. CEO Erik Schmidt noemde de softwarelaag een ode aan de openheid van Android en Matias Duarte, design chief van Android’s Ice Cream Sandwich, was onder de indruk hoeveel werk Facebook er in heeft gestoken om het er goed en verzorgd uit te laten zien. Forbes noemt het een stoutmoedige poging van het sociale netwerk om onze telefoon over te nemen. En het platform heeft veel potentie, meent ZDNet. Elke smartphone die draait op Android 4.0 of hoger kan een Facebooktelefoon worden. Het enige wat daarvoor nodig is, is een update.
Het is niet alleen hosanna. De NRC stelt dat Facebook met Home alle ruimte heeft om advertenties en gesponsorde berichten te tonen. Home kan zelfs een bedreiging vormen voor het Androidplatform. Althans, dat is de visie van online trendwatchblog Frankwatching. De schil komt namelijk tussen het open systeem en de applicaties te liggen. Ontwikkelaars moeten dan met Zuckerberg en consorten om tafel, willen ze een applicatie in de cover feed krijgen.
Home Architectuur. Source: Tim van Dalen via Frankwatching
Zoals bij elke nieuwe innovatie die een grote impact kan hebben op ons (privé-)leven, staan critici in de rij om te waarschuwen voor de gevolgen. Uiteraard draait het om de grens tussen het verzamelen van gegevens en onze privacy. Want wie Home installeert, heeft Facebook altijd aan staan. Daarmee kan waardevolle locatie-informatie worden verzameld, wat weer enorm interessant is voor adverteerders. Kasmir Hill van Forbes meent dat “Home een gps-jackpot kan zijn voor Facebook.” Techwatcher Om Malik van GigaOm heeft een stellige conclusie: “Facebook kan hoogstwaarschijnlijk al je bewegingen en acties nagaan, als je dit installeert”.
Ontvangst
De eerste hands-on reviews gaven een dubbel beeld. Veel recensenten zijn positief over de diverse functies, maar zijn niet kapot van het complete systeem. NuTech noemt het een ‘onaantrekkelijke Android skin’. CNN presenteert twee opties: de een zal de mogelijkheden van Home als irritant ervaren, terwijl voor meer Facebook-minded mensen de update een no-brainer is. Hetzelfde geldt voor de conclusie van Techzine. Intensieve Facebookgebruikers zullen Home weten te waarderen, terwijl die overheersing voor vele anderen een goede reden is om de skin niet te installeren.
Proef op de som
Onze Facebook-expert Ron nam de proef op de som. Hij had de juiste telefoon en waagde zich aan de update. Zijn eerste indruk was positief. “Zonder te ontgrendelen kun je door allerlei statusupdates bladeren. Het zijn full screen images, her en der voorzien van tekst of een talking head. Daar is goed over nagedacht.” Schakelen naar andere apps buiten de Facebook omgeving leverde ook geen problemen op. “Het is dankzij een button relatief eenvoudig om bij andere geïnstalleerde apps te komen,” vertelt Ron.
De nadelen van Home kwamen echter snel aan het licht. “Als je gewend bent te schakelen tussen diverse applicaties, gebruik je vaak de homebutton. Als je dat doet bij Facebook Home, kom je weer in de cover feed. Dan zit er als je van app wilt wisselen altijd Facebook tussen. Dat voelt als een stap teveel. Je kunt het niet omzeilen door widgets van je favoriete apps te installeren op de cover feed. Dit kan namelijk niet. Ook lijkt de chronologische volgorde in het update overzicht nogal willekeurig. Je wilt eigenlijk het laatste nieuws, maar dat krijg je nu niet,” sluit Ron af.
Waardering
Het succes van Home – hoe inventief ook – ligt letterlijk in de handen van de gebruikers. Want uiteindelijk bepalen wij of we zitten te wachten op een volledige integratie van het sociale netwerk op onze smartphone. Sinds de release is Home meer dan een half miljoen keer gedownload uit de Play Store. De eerste reacties zijn echter niet mals. Uit de 14.000 reviews komt een gemiddelde score van 2,2 – op een maximum van 5 sterren.
Het is niet meteen de doodsteek voor de innovatie. De commentaren leveren waardevolle feedback op over gebruik en verbeterpunten. En dat lijkt Facebook hard nodig te hebben. Ondanks groei in opkomende landen verliest het sociale netwerk miljoenen gebruikers in grote markten zoals de Verenigde Staten, Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Duitsland. Het sociale netwerk zal dus nieuwe wegen moeten inslaan om geld te blijven verdienen. Het is niet verrassend dat de focus wordt verlegd naar smartphones. Het mobiel gebruik van Facebook is flink gestegen. Campagnes via mobiele telefoons zitten eveneens in de lift.
Des te meer reden voor Facebook om via Home meer grip (lees: data-input) te krijgen op mobiele telefoons en mogelijk ook tablets. Aangezien van de één miljard Facebookgebruikers zo’n slordige 680 miljoen via hun smartphone in contact staan met Facebook, is het een zeer aanlokkelijke markt om aan te boren.
De oorspronkelijke tekst is van 1 mei 2013 en gepost op Merge Media.
Jos Moesman 